C’est le fils d’Europe et de Zeus, il fut adopté par le roi de Crète qui épousa sa mère. Pour prouver à ses frères Rhadamanthe et Sarpédon que c’était lui, et lui seul, que les dieux avaient choisi quant à être roi, il demanda au dieu de la mer Poséidon, de l’aider à accomplir un prodige : faire sortir de la mer un magnifique taureau. Poséidon accepta à condition que Minos lui offrit ensuite le taureau en sacrifice. Le prodige eut lieu et les frères de Minos le reconnurent pour roi. Minos fut en effet un excellent roi, et c’est lui qui, dit-on, fit de la Crète un pays riche, gouverné par des lois justes et sages. Mais il ne tint pas la promesse à Poséidon, et garda le taureau avec ses propres taureaux. Bien mal lui en prit!
Minos avait épousé Pasiphaé, une fille d’Hélios, le Soleil. Poséidon inspira à la jeune fille une folle passion pour le taureau. Dédale lui confectionna une génisse, faite de bois et de cuir, dans laquelle elle pouvait se mettre et ainsi se présenter à la bête Elle s’unit à celle-ci et donna naissance à un monstre à tête de taureau et à corps d’homme, le Minotaure. Comment cacher aux yeux de tous ce fils monstrueux de la reine? Minos demanda à l’architecte Dédale de lui construire une gigantesque demeure, dont il serait impossible, une fois entré d’en sortir: Dédale construisit le labyrinthe, où le monstre fut enfermé. Minos eut ensuite huit enfants avec son épouse, dont Ariane et Phèdre. Mais la colère de Poséidon ne s’apaisa pas pour autant. Il rendit fou le fameux taureau, qui sema la terreur dans tout le pays. Seul Héraclès parvint à le dompter et l’emmena en Argolide. Mais le taureau s’échappa en recommença ses ravages, notamment jusqu’en Attique, la région d’Athènes. A cette époque le roi d’Athènes, Égée, organisa des jeux athlétiques, auxquels participèrent toutes les cités du monde grec. Un des fils de Minos, Androgée, y représenta la Crète et remporta tous les prix. Mais les Athéniens, jaloux de son succès, demandèrent à Égée de l’envoyer combattre le terrible taureau fou, de Poséidon. Égée accepta tout en sachant qu’il n’en reviendrait pas vivant. En effet Androgée fut tué par le taureau, et à cette nouvelle, Minos résolut de se venger d’Athènes. Il débarqua avec une armée nombreuse et fit le siège de la ville. En vain, les Athéniens ne se rendaient pas. Aussi Minos supplia t il Zeus, son père, de l’aider. Le roi des dieux fit s’abattre sur la ville la peste et la famine. Les Athéniens résistèrent encore, mais finirent par céder.
Minos imposa ses conditions pour lever le siège: Régulièrement Athènes devait envoyer en Crète, un groupe de sept jeunes gens et de sept jeunes filles qui serviraient de pâture au Minotaure. Trois fois de suite, Athènes s’acquitta de ce terrible impôt. Mais au quatrième voyage, Thésée, le fils d’Égée, faisait partie du groupe et réussit, grâce à la complicité d’Ariane, la propre fille de Minos à tuer le Minotaure. Ariane fit promettre à Thésée qu’il l’emmènera avec lui en repartant de Crète et l’épousera. Dans le labyrinthe, le héros trouve le Minotaure endormi. Il le cloue au sol et l’assomme à poings nus, sa seule arme. Il regagna en hâte son navire, avec Ariane et ses compagnons, et partit. Ils font escale à Naxos. Là Ariane s’endormit, quand elle s’éveilla, elle vit au loin le navire de Thésée, repartit sans elle. Minos chercha à savoir comment Ariane avait eu l’idée de la pelote de fil, grâce à laquelle elle avait aidé Thésée. Il découvrit que c’était Dédale, l’architecte, qui lui avait suggéré ce moyen. Se sentant trahi, Minos décida de punir Dédale et l’enferma dans le labyrinthe ainsi que son fils Icare. Celui-ci imagina un système génial pour s’échapper : Il construisit pour lui et son fils des ailes grâce auxquelles ils purent s’enfuir loin de la Crète. Icare, par orgueil, voulut voler le plus haut possible et, faisant fi des conseils de son père, s’approcha du soleil qui fit fondre la cire servant à fixer les ailes. Elles se détachèrent et le jeune homme tomba dans la mer. Dédale, quant à lui, arriva sans encombres en Italie. Mais Minos, furieux, le cherchait partout. Pour le démasquer, il imagina une ruse : chaque fois qu’il arrivait quelque part, il proposait une forte récompense à celui qui réussirait à faire passer un fil dans la spirale d’une coquille d’escargot.
Le roi Cocalos, qui régnait en Sicile, fut tenté par le prix offert et affirma qu’il trouverait un moyen de faire ce que Minos demandait. Il présenta peu après le fil passé comme convenu. Minos sut alors que Dédale était dans les parages. : il n’y avait que lui pour résoudre un tel problème. En effet, Cocalos avoua : il avait recueilli le génial architecte, et c’était bien Dédale qui avait trouvé la solution : il avait attaché le fil à une fourmi, qui avait accompli le périple à l’intérieur de la spirale, sorte de labyrinthe miniature. Cocalos fit croire à Minos qu’il lui livrerait Dédale et l’invita dans son palais. Mais quand le roi de Crète prit son bain, il le fit ébouillanter, en faisant passer de l’eau bouillante (également de la poix) par les tuyaux qu’avait installés Dédale. Ainsi périt Minos, et son fils Deucalion lui succéda sur le trône de Crète. Au royaume des morts, Minos devint roi des enfers avec son frère Rhadamanthe et Eaque, le grand-père d’Achille.
Minos était beau, fort, et séduisant. Les femmes tombaient dans ses bras partout où il allait : c’était Scylla (la fille du roi de Mégare), Périboea (une Athénienne destinée à être sacrifiée), etc. Il s’intéressa aussi aux petits garçons, il serait l’inventeur de la pédérastie. Pasiphaé était furieuse de ses frasques. Elle décida de se venger et lui jeta un sort : à partir de ce jour toutes ses conquêtes furent dévorées par des scorpions et des serpents qui sortent de son sperme.
Les décisions de Minos étaient inspirées directement de Zeus qu’il allait consulter tous les neuf ans à la caverne de l’Ida où le roi de l’Olympe fut élevé. Sa royauté était d’origine divine, l'exercice qu’il en faisait était aussi marqué par les dieux. Minos a nettoyé la région de pirates qui l’infestaient, il possédait une arme puissante, une autorité reconnue, une suprématie incontestée. Il imposa ses lois et sa paix aux îles de la mer Égée et répandit la civilisation crétoise bien au-delà des frontières. Quelques expéditions militaires marquent son règne : il prit la ville de Mégare grâce à la trahison de Scylla, qu’il avait séduite
Les récits concernant Minos sont le reflet d’une certaine réalité historique. La civilisation crétoise se développa dans toute la mer Égée avant la civilisation grecque proprement dise. Et les expéditions de Minos à Athènes et en Sicile sont l’écho d’une domination crétoise sur toute la région. Les rois de Crète inventèrent des lois dont les Grecs s’inspirèrent. La religion crétoise attachait une grande importance au culte du taureau, d’où les légendes d’Europe, du taureau de Poséidon et du Minotaure. Enfin les Crétois furent de grands bâtisseurs, ce dont témoignent encore aujourd’hui les ruines splendides du palais de Cnossos, et la légende du Labyrinthe a sans doute dans l’admiration que les Grecs éprouvèrent pour l’ingéniosité des architectes crétois. A travers leurs mythes, les Grecs reconnaissaient que la Crète était à l’origine de leur civilisation. : c’est en Crète, disait-on, que Zeus était né.
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