En douze années d'active conquête, Alexandre le Grand a fondé un nombre
incalculable de villes portant son nom. D'entre toutes ces cités, une ville
immense parvint à traverser les siècles: Alexandrie d'Égypte. Cette
ville fut fondée par Alexandre en 332 avant JC, à l'emplacement d'une bourgade
de pêcheurs (quartier Rhakotis).
En 30 avant JC, les Romains se rendirent maîtres de l'Égypte ; Octavien fit
d’Alexandrie la capitale de la province romaine d’Égypte.
La ville devint la métropole artistique, intellectuelle et commerciale du monde
hellénistique. Elle « succéda » à Athènes. Elle devint la deuxième ville de
l'Empire, après Rome.
Alexandrie était le siège du pouvoir central et de la haute administration ; elle
concentrait tous les pouvoirs dans la ville. C'était aussi une ville
industrielle, un centre de construction navale.
Capitale des Ptolémées (successeurs d'Alexandre), son emplacement géographique est
stratégique car c’est un lieu obligé de passage de toutes les denrées entre
l'Égypte et le monde méditerranéen ; elle est un carrefour pour le
commerce avec l'Orient et symbolise la variété par excellence.
Les ateliers des artisans alexandrins faisaient preuve d'une intense activité et
d'une grande originalité, exportant vers le monde hellénistique et la Méditerranée
occidentale toutes leurs richesses: vases en pierre rares, bijoux, tissus,
armes, camées, un monde nouveau d'objets d'art, qui ont fortement influencé
l'art impérial romain.
Alexandrie est située sur le codon littoral séparant la Méditerranée du lac Maréotis.
A
première vue il semble y avoir plus d'inconvénients que d'avantages. En effet
le littoral est inhospitalier, les récifs dangereux, l'arrière-pays infertile.
Il y a deux petits promontoires : le Cap Lochias et Pharos.
Toutefois
« c'était pour une ville antique un site de préférence que celui qui permet,
grâce à une presqu'île et à un isthme, d'établir deux ports, dont
l'exposition différente assure un abri suivant la direction du vent » (Louis
Robert).
Des améliorations sont effectuées par Alexandre: une digue reliant Pharos à la terre est construite; on creuse un grand canal,
ayant sa source dans le Nil,
afin d'alimenter la ville en eau potable.
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Crée par l'architecte grec Dinocrate de Rhodes, la ville a une circonférence de 24
kilomètres. Son plan était pratique, constitué, comme la plupart des
anciennes villes grecques, de rues orthogonales ; la mer étant l'élément
principal du paysage. |
"A ce que l'on dit, le roi, suivant l'usage macédonien, avait à peine dessiné
avec de la polenta (bouillie de farine de maïs) le contour de la future
enceinte que des nuées d'oiseaux arrivèrent à tire-d'aile et mangèrent la
polenta. Le présage parut défavorable à presque tout le monde. Mais les
devins répliquèrent qu'une foule d'étrangers habiterait cette grande ville et
qu'elle nourrirait bien des pays "
(Quinte-Curce,Histoire d'Alexandre le Grand, IV, 8,6).
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A l'époque de Cléopâtre, c'était la première
ville de Méditerranée, avec une population comprise entre 500 000 et 1 million
d'habitants. Il n’est toutefois pas possible de connaître le nombre réel
d’habitants. Il y aurait eu en -60, 500 000 hommes (J. Beloch), dont 300 000
libres (Diodore).
Certains
estiment qu’à l’époque romaine ils atteignent un million.
Alexandrie
abritait diverses populations et de nombreux agitateurs et révoltés. Elle
regroupait non seulement des Grecs et des Italiens mais aussi des Syriens,
Libyens, Siciliens et bien d’autres de pays plus lointains encore.
Selon
Strabon, on distinguait trois principaux groupes formant la population
d'Alexandrie :
Ces trois catégories ne s'aimaient guère, d'où les nombreuses guerres civiles (-219, -202,
-170, -165, -136, 80). Alors que les émeutes étaient rares sous le règne des
Lagides, elles devinrent fréquentes sous les empereurs romains et furent sévèrement
réprimandées.
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La communauté juive était une minorité importante, estimée à environ 100 000
personnes. Elle habitait dans la ville depuis sa fondation. Le quartier « Delta
» lui était réservé, et des comptoirs juifs étaient présents dans toute la
ville.
Le Juif n'avait pas le droit de cité alexandrin, mais avait une juridiction
propre, des finances et un conseil des Anciens. Il s'agissait donc d'une communauté
indépendante officiellement reconnue.
Cependant il existait un anti-judaïsme alexandrin, des persécutions eurent lieu sous Néron,
Trajan, Hadrien, mais les Juifs ont leur place et leur rôle dans la vie
d'Alexandrie.
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Tous les intellectuels de l'Antiquité sont passés par son célèbre musée (avec
salles de dissection, jardin zoologique et observatoire d'astronomie), et son
immense bibliothèque qui rassemblait en 700 000 volumes tout le savoir des
anciens.
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Le Musée fut fondé en 300 après JC par Ptolémée Sôter, qui régna sur l'Égypte
après Alexandre le Grand. |
Je vous conseille vivement d'aller sur le site de l' UNESCO, d'où provient cette image |
Elle fut également fondée par Ptolémée
Sôter ; brûlée accidentellement après l'entrée de César à Alexandrie
par son armée, elle fut reconstituée et de nouveau détruite en 391.
Située près du Musée, elle aurait compté jusqu'à 700 000 volumes.
Ainsi aucun
manuscrit n'était disponible dans aucune bibliothèque du monde s’il ne l’était
pas à Alexandrie.
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Le phare de Pharos est une des sept merveilles du monde. Sa construction fut terminée
sous le règne de Ptolémée II Philadelphus. Son architecte, Sostrate de Cnide,
était contemporain d'Euclide.
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Extrait d'une gravure du XVIIIe siècle |
La septième Merveille du monde : le "phare"
Le Point, spécial Égypte, 1998 |
Avec ses bâtiments annexes, il couvrait le promontoire de Silsila, et s'étendait au sud et à l'ouest. Il était relié au Musée, et au Cæsarium qui fut construit par Cléopâtre en l'honneur de César.
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Construit en l'honneur du dieu égyptien Sérapis, le temple était la maison de toutes
les sectes, tous les dieux y vivaient en harmonie. C'était le dernier point
fort du Paganisme, un de ses plus grands monuments. Il se situe à Kom-El-Dikka,
site de l'ancienne ville de Rhakotis.
|
Buste de Sérapis, provient du site fait suite à une expo dans un musée: La gloire d'Alexandrie (photos couleurs) |
Reliant l'île de Pharos et la terre d'Égypte, il simplifiait non seulement l'accès à
Pharos, mais permet aussi l'existence de deux ports. Plus tard, il devint
l'isthme Mansheya.
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Fondée vers 190, elle avait pour objet l'enseignement de la catéchèse. Ses principaux
représentants sont Origène et Denys d'Alexandrie.
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La communauté juive se réfugia en Égypte après la chute de Jérusalem, en 586
avant JC. Ce fut un centre littéraire florissant jusqu'aux persécutions
romaines du IIe siècle.
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Appelée aussi Éclectique ou Néo-platonicienne, elle fut constituée au début du IIIe
siècle, mais réellement fondée par Ammonios Saccas. Plotin, son disciple,
enseigna à Rome, où il écrivit le traité intitulé "les Ennéades",
qui fut publié par Porphyre. Jamblique transporta l'école à Apamée, Syrianus
et Proclus à Athènes. Justinien la ferma en 529. La doctrine de l'école
d'Alexandrie (le néoplatonisme), dont Plotin est le plus illustre représentant,
tenta une synthèse du rationalisme grec et du mysticisme oriental ; elle doit
beaucoup à l'école juive d'Alexandrie et surtout à Philon d'Alexandrie.
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S'y trouvaient aussi des statues et des sanctuaires, de nombreux bâtiments dans le quartier royal, un théâtre,
plusieurs gymnases, un hippodrome, un amphithéâtre, un tribunal...
Il
y avait beaucoup d'habitants, donc de nombreuses tombes « loculi »
(tombes collectives).
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